B1-82 · Tell duties, bans and options apart
Rights and duties
Use müssen for duties, nicht dürfen for bans and nicht müssen or nicht brauchen zu for things that are optional.
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01
Must and must not
Müssen expresses a duty: Alle Bürger müssen Steuern zahlen. Nicht dürfen expresses a ban: something is not allowed. The modal verb comes second and the infinitive goes to the end.
Alle Bürger müssen Steuern zahlen.
All citizens must pay taxes.
Nach einem Umzug muss man sich beim Bürgeramt anmelden.
After a move, you must register at the citizens' office.
Man darf bei Rot nicht über die Straße gehen.
You must not cross the road at a red light.
Ohne Führerschein darf man nicht Auto fahren.
You must not drive a car without a licence.
English must not is nicht dürfen in German, not nicht müssen. Die Steuern are taxes, der Führerschein is a driving licence and sich anmelden means to register your address.
02
You don't have to
Nicht müssen means that something is not necessary. Nicht brauchen zu means the same: Du brauchst den Antrag nicht persönlich abzugeben. Brauchen works like this only with nicht, kein or nur, and the infinitive takes zu.
Du musst den Antrag nicht persönlich abgeben.
You don't have to hand in the application in person.
Du brauchst den Antrag nicht persönlich abzugeben.
You don't need to hand in the application in person.
Sie brauchen keine Gebühr zu bezahlen.
You don't need to pay a fee.
Wir brauchen nur das Formular auszufüllen.
We only need to fill in the form.
With separable verbs, zu goes between the prefix and the verb: abzugeben, auszufüllen. Der Antrag is an application, die Gebühr a fee and das Formular a form.
03
Three meanings side by side
Compare the three forms before you choose. A duty uses müssen, a ban uses nicht dürfen, and something optional uses nicht müssen or nicht brauchen zu. The last two examples follow Murat, who wants to become a German citizen.
| Meaning | Form | Example |
|---|---|---|
| necessary | müssen | Ich muss zahlen. |
| not necessary | nicht müssen | Ich muss nicht zahlen. |
| not necessary | nicht brauchen zu | Ich brauche nicht zu zahlen. |
| not allowed | nicht dürfen | Ich darf hier nicht parken. |
Im Park dürfen Hunde nicht ohne Leine laufen.
Dogs must not run without a lead in the park.
Am Sonntag muss Jonas nicht arbeiten.
Jonas doesn't have to work on Sunday.
Für die Einbürgerung muss Murat einen Test machen.
Murat has to take a test for his naturalisation.
Seine Kinder brauchen keinen Test zu machen.
His children don't need to take a test.
Die Einbürgerung is naturalisation, the process of becoming a citizen. Only brauchen needs zu before the infinitive; müssen and dürfen never take zu.
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